L' amore ha rappresentato uno dei temi fondamentali della poesia di tutti i tempi e non c'è stato poeta che non l'abbia trattato,eccetto quelli di ispirazione religiosa come S.Francesco e Jacopone da Todi. Alceo, Saffo, Anacreonte sentirono l'amore come una forza crudele che travolge i sentimenti umani,mentre i poeti alessandrini lo considerarono in maniera più raffinata ed aristocratica, circondandolo di grazia e rappresentandolo spesso nell'ambiente fastoso di una corte. Entrambe le tendenze furono poi assunte dalla letteratura latina, nella quale ci furono poeti che lo rappresentarono drammaticamente violento, come Lucrezio, altri che lo rappresentarono in forma gentile, come Tibullo, ed altri ancora, come Catullo, che alternarono le due opposte concezioni fino a creare il binomio di amore-odio.

Nella lirica dei poeti provenzali, i cosiddetti "trovatori", generalmente uomini di corte, l'amore è assunto come tema dominante, se non proprio esclusivo, ed assume un aspetto nuovo che non ha alcun riferimento con la tradizione classica e si inserisce a pieno titolo nella più recente tradizione cavalleresca. Si tratta dunque di un "Amore cortese", un sentimento puro dell'anima rivolto ad una donna irraggiungibile, un sentimento che racchiude in sé il suo fine e che può realizzarsi anche senza il contatto diretto con la donna amata. L'amore educa ed esalta il cuore dell'amante e quanto più è puro e svincolato da rapporti fisici, tanto più è nobile e appagante, benché sul piano psicologico lasci una certa malinconia. Jauffré Rudel, uno dei maggiori esponenti della poesia provenzale, in una sua celebre lirica canta la malinconia e la gioia che gli deriva dal suo profondo sentimento d'amore per una donna lontana (lontana forse più socialmente e psicologicamente che fisicamente): solo il sogno può colmare la distanza che lo separa dalla donna, alla quale il poeta si offrirebbe come schiavo,anche nel lontano regno saracino, per starle vicino. Anche gli altri poeti provenzali si dichiarano continuamente vassalli della loro donna amata e sognarono di incontri vagheggiati in giardini fioriti e nella stagione primaverile: situazioni e ambienti comuni che ci fanno comprendere come essi, per la maggior parte, aderissero al tema dell'amore per consuetudine, secondo un canone ben definito, con risultati artistici di grande rilevanza ma il più delle volte estranei alle loro reali esperienze sentimentali.

Non diversamente il tema dell'amore fu trattato, in Italia, dai poeti della Scuola siciliana, che si riunivano alla corte palermitana di Federico II di Svevia e che quasi certamente elaborarono un comune programma di intenti artistici. Anche per i siciliani si tratta di un amore cortese rivolto ad una donna che è da tutti ritratta allo stesso modo: bionda la testa, chiaro il viso, amabile il tratto, nobile il sentimento: "rosa profumata, "stella lucente" sono gli epiteti che più frequentemente ricorrono nelle loro poesie. Anche qui non è assente il tema della lontananza,come nella lirica "Meravigliosamente" del Notaro da Lentino, che si consola con l'immagine della donna che si è dipinta nel cuore. In questa poesia appare già la confessione da parte del poeta di un certo turbamento che gli deriva dalla occasionale vicinanza della donna, turbamento che gli impedisce di dichiarare il suo amore e che diventerà tipico della poesia stilnovistica.

Alla poesia degli stilnovisti si perviene dopo l'esperienza artistica dei cosiddetti "guittoniani", i poeti toscani che fanno capo a Guittone d'Arezzo e che accettarono l'influenza dei siciliani quando questi si trasferirono in gran parte in Toscana in seguito all'avvento degli Angioini alla corte di Palermo. I guittoniani, vivendo in liberi comuni e partecipando attivamente alla vita politica e sociale delle loro città, nutrivano ovviamente interessi di varia natura che trovarono spazio nelle loro poesie di argomento civile e morale, ma non disdegnarono ed anzi apprezzarono il tema dell'amore importato in Toscana dai siciliani. Ma, come era logico attendersi, non si limitarono a cantare l'amore alla maniera siculo-provenzale: essi ne tentarono un approfondimento a livello filosofico e morale privilegiando, più che i luoghi comuni del vassallaggio e della lontananza, l'angoscia per il diniego della donna a ricambiare il loro amore e il desiderio di perfezione morale che essi sentivano di poter conseguire solo con l'aiuto della donna amata.