La società italiana si andava intanto sviluppando e articolando in una nuova complessità; agli scrittori si pose il problema dell'analisi della società che si veniva delineando, nella molteplice varietà dei suoi aspetti, sulle orme della letteratura inglese (Dickens) e francese (Balzac, Flaubert). 

Si assiste così al passaggio da un romanzo ad intreccio sentimentale o familiare al romanzo sociale, caratterizzato da un intreccio ambientato nel quadro della società moderna, analizzata, rappresentata e studiata dagli scrittori, con interesse di moralista e di artista. In un primo momento prevalsero il compiacimento per scene e personaggi truci (influenza di Victor Hugo) e la mescolanza di orrido e di patetico.

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