La vacanza si trasforma ben presto in un viaggio alla scoperta di se stessi e in occasione di scontri coniugali. Benedetta ossessiona il consorte e lo costringe a coiti ripetuti e meccanici, perché vuole rimanere incinta e finalmente coronare il proprio sogno di diventare madre, motivata in questo soprattutto dalla pulsione competitiva con la sua migliore amica, Tarita, una commessa che lavora a Milano da Armani e che che in realtà Benedetta detesta.

Luca si ritrova a a fare i conti col fantasma del padre, aviatore morto suicida in circostanze misteriose, la cui scomparsa ha inferto al figlio un trauma immedicabile e con la presenza ben più concreta della madre che, rimasta vedova e sola, lo cerca di continuo sul cellulare.

Sullo sfondo di una Sicilia infuocata e ricca di bellezze e di testimonianze storiche, Luca passa il tempo leggendo ossessivamente i giornali, i cui tormentoni sulla crisi politica italiana e sulle catastrofi terrestri lo sfiniscono, mentre Benedetta, i cui orizzonti culturali si limitano al gossip sui divi televisivi e del mondo dello spettacolo, si cura della propria abbronzatura, dei vestiti griffati e della smania di avere un bambino.

Durante la vacanza siciliana, Luca incontra casualmente l'ex fidanzatina tedesca, Katja, diventata nel frattempo un'insegnante di Storia dell'Arte delusa dalla vita e resa quasi irriconoscibile dagli anni. Con Andrea, la seducente e intraprendente figlia diciassettenne della sua ex, "una matta che in vacanza surfa appesa a un kyte", l'uomo si fa una storia di sesso, che lo getta ulteriormente in crisi. Preso tra più fuochi, oppresso dalla moglie, che si rivela insensibile e superficiale, dalla ragazzina che gli comunica di essere rimasta incinta, dalla ex Katja che ha nostalgia del loro vecchio rapporto e dalla mamma che lo rincorre al cellulare, Luca si fa prendere dallo sconforto.

"Non sarei mai dovuto tornare. Avevo voluto dimenticare tutto, lasciarmi alle spalle questa terra, il passato, la mia adolescenza. E adesso tutto è nuovamente presente, qui e ora nella mia testa". 

Alla fine tutto si aggiusta, mentre l'Italia del calcio, un calcio corrotto e drogato, diventa ai rigori campione del mondo.

Romanzo divertente, ricco di amara comicità, Un'estate al mare di Giuseppe Culicchia documenta le inquietudini, le angosce e il disorientamento del maschio italiano di fronte alle trasformazioni epocali dell'universo femminile e dell'istituzione familiare.

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